L’audio haute résolution, ou audio Hi-Res, est un terme que l’on rencontre souvent lorsque l’on compare différents types d’enceintes ou de formats audio. Comme vous l’avez sans doute deviné, il désigne un niveau de qualité audio élevé. Mais élevé par rapport à quoi exactement ? La réponse ne se résume pas qu’à une question de perception.

Commençons par quelques points de comparaison. L’audio haute résolution offre une meilleure qualité sonore que l’audio MP3. Il surpasse même la qualité audio CD standard, autrefois considérée comme suffisante pour restituer tous les aspects du son perceptibles par l’oreille humaine. Nous savons aujourd’hui que de nombreuses personnes sont capables de percevoir des différences de qualité au-delà de ce qu’un CD peut reproduire, ce qui nous permet d’établir une définition pratique de l’audio haute résolution.

Pour faire simple, si une piste audio numérique parvient à dépasser la qualité d’une piste de CD standard, elle peut être considérée comme de l’audio Hi-Res. Le terme « qualité » peut sembler subjectif, mais il est possible d’évaluer la qualité d’une piste audio à l’aide de deux mesures objectives : la profondeur de bits (exprimée en « bits ») et le taux d’échantillonnage (exprimé en kilohertz, ou « kHz »).

Qu’est-ce que l’audio haute résolution ?

L’audio haute résolution désigne généralement un son capable de restituer davantage de nuances et de détails de l’enregistrement d’origine que ne le permet la qualité CD standard. Concrètement, cela se traduit par une expérience d’écoute plus immersive, avec plus de détails et de clarté. D’un point de vue technique, cela correspond à une profondeur d’au moins 24 bits et à un taux d’échantillonnage d’au moins 48 kHz, contre 16 bits et 44,1 kHz pour une qualité CD standard.

Ces chiffres ne vous parlent peut-être pas encore. Il est pourtant important de bien comprendre la profondeur de bits et le taux d’échantillonnage si vous souhaitez profiter de la meilleure expérience d’écoute possible.

Profondeur de bits et taux d’échantillonnage : les composantes clés de la qualité audio

Quand on parle de qualité audio, on parle de la richesse et de la précision avec laquelle une piste audio restitue les sons enregistrés. Plus la qualité est bonne, plus vous avez l’impression d’être dans une salle de concert physique et d’écouter de la musique en direct.

Lors de l’enregistrement de sons au format audio numérique, les ingénieurs du son cherchent généralement à capturer une plage dynamique et une réponse fréquentielle aussi larges que possible. La plage dynamique correspond à l’écart entre le son le plus faible et le son le plus puissant qu’un enregistrement peut reproduire. La réponse fréquentielle mesure la capacité d’une piste audio à reproduire les fréquences, des graves les plus profonds aux aigus les plus élevés.

Chacune de ces caractéristiques correspond à une mesure précise : respectivement, la profondeur de bits et le taux d’échantillonnage.

• La profondeur de bits décrit le nombre de minuscules éléments d’information (les « bits ») qui composent un instantané d’une onde sonore. Plus elle est élevée, plus la plage dynamique du son est étendue. Autrement dit, elle permet de mieux restituer aussi bien les sons les plus forts que les plus faibles.
• Le taux d’échantillonnage décrit le nombre d’instantanés (c’est-à-dire des « échantillons ») prélevés sur l’onde sonore d’origine. Plus le taux d’échantillonnage est élevé, plus le morceau capture les détails de l’enregistrement d’origine. Les taux d’échantillonnage plus élevés captent et reproduisent également les hautes fréquences sonores.

Comme indiqué précédemment, les fichiers audio Hi-Res présentent généralement une profondeur de 24 bits et un taux d’échantillonnage d’au moins 48 kHz. Ces deux valeurs sont nettement supérieures à celles de la qualité CD standard, qui offre une profondeur de 16 bits et un taux d’échantillonnage de 44,1 kHz.

L’illustration ci-dessous montre comment un enregistrement 24 bits permet de capturer une plage dynamique des sons plus étendue. C’est un peu comme si vous utilisiez un filet de pêche plus grand pour attraper davantage de poissons. Nous y reviendrons dans un instant.

Quels types de fichiers audio prennent en charge l’audio Hi-Res ?

Vous vous demandez peut-être : si l’audio Hi-Res est si performant, pourquoi ne l’utilisons-nous pas depuis toujours ? La réponse tient à la technologie. Plus précisément, elle dépend de ce que les différents types de fichiers audio sont capables de prendre en charge, mais aussi de la taille nécessaire pour stocker toutes ces données audio.

L’une des principales différences entre les types de fichiers audio concerne un procédé appelé compression. Celui-ci consiste à réduire la taille de l’onde audio d’origine d’un enregistrement afin de faciliter son transfert et son stockage.

On distingue généralement deux types de compression :

• La compression avec perte supprime une partie des données contenues dans l’enregistrement audio d’origine, ce qui peut entraîner une perte de qualité audio perceptible.
• La compression sans perte conserve toutes les informations audio de l’enregistrement d’origine tout en réduisant la taille du fichier. C’est ce type de compression qui est associé à l’audio Hi-Res.

Certains types de fichiers audio non compressés conservent eux aussi toutes les caractéristiques de l’enregistrement d’origine. Inconvénient : leur taille peut être considérable ! Historiquement, il fallait donc faire un véritable compromis entre qualité audio, espace de stockage et facilité d’utilisation. La situation commence à évoluer avec l’apparition de nouveaux formats de fichiers prenant en charge la compression sans perte.

Pour mieux visualiser tout cela, représentons-nous le trajet d’un morceau enregistré en audio Hi-Res (24 bits, 48 kHz) jusqu’à la personne qui l’écoute sous forme de fichier audio :

Comme vous pouvez le voir, l’enregistrement d’origine est généralement décliné en deux versions destinées à la distribution : un format audio brut non compressé et un format CD standard. Les données du format non compressé peuvent ensuite servir à créer des formats de fichiers sans perte tels que FLAC et ALAC, ainsi que des formats avec perte tels que MP3 et AAC.

Les différences entre audio Hi-Res et audio sans perte

Vous avez peut-être également remarqué sur le schéma ci-dessus que les qualités Hi-Res et CD sont toutes deux qualifiées de « sans perte ». Un fichier audio encodé au format CD est effectivement considéré comme sans perte, car il représente un instantané précis et fidèle de l’onde analogique. Même s’il ne restitue pas nécessairement la même plage dynamique ni la même réponse fréquentielle qu’une performance en direct, un CD ne compresse pas les données au point d’altérer les informations de l’enregistrement d’origine ou de causer des pertes.

Lorsque l’on compare l’audio Hi-Res à l’audio sans perte, il faut surtout retenir que l’audio Hi-Res ne dépend pas uniquement de la présence ou non d’une perte de données lors de la compression. Il désigne spécifiquement un audio offrant un débit et un taux d’échantillonnage supérieurs à celles de la qualité CD standard. Une piste audio sans perte peut donc être Hi-Res, mais elle ne l’est pas nécessairement.

L’audio haute résolution offre-t-il un meilleur son ?

La réponse courte est oui. Mais tout le monde n’est pas forcément capable de percevoir la différence.

Rappelons que la qualité CD standard (16 bits, 44,1 kHz) était autrefois considérée comme suffisante pour couvrir toute la gamme de fréquences audibles par l’être humain. Il a depuis été démontré que certaines personnes peuvent percevoir des fréquences allant au-delà de ce que la qualité CD est capable de reproduire. Pour ces personnes, l’audio Hi-Res offrira sans aucun doute un meilleur rendu. En revanche, les personnes dont l’audition est altérée ou moins bonne qu’auparavant peuvent ne percevoir aucune différence par rapport à un CD, ou même à un MP3.

Si vous souhaitez savoir si vous entendez la différence, ce test audio de NPR constitue un bon point de départ. Pour obtenir les résultats les plus fiables, écoutez-le avec un casque de qualité comme le Sonos Ace Ultra, ou avec un système capable d’assurer une restitution audio haute fidélité.

Comment écouter de l’audio Hi-Res

De plus en plus de services de streaming commencent à proposer des options d’écoute sans perte ou Hi-Res. Amazon Music, par exemple, propose désormais de nombreux morceaux en Ultra Haute Définition, que le service définit comme offrant « une qualité audio supérieure à celle d’un CD (jusqu’à 24 bits, 192 kHz) ». Le format de fichier ALAC d’Apple Music permet lui aussi de profiter de l’audio Hi-Res jusqu’à 24 bits/192 kHz. Veuillez noter que vous devrez cependant activer cette option dans vos paramètres.

Pour profiter d’une véritable expérience audio Hi-Res, il ne suffit pas d’utiliser un service de streaming ni d’écouter un type de fichier particulier. Votre équipement doit également être capable de restituer avec précision toute la profondeur et les détails des enregistrements d’origine.

Vous pouvez diffuser de l’audio sans perte via Bluetooth avec les casques Sonos, et vous profiterez d’un résultat impressionnant. Mais pour bénéficier de la restitution Hi-Res la plus fidèle possible, vous devrez vous connecter à une enceinte compatible WiFi ou utiliser un câble 3,5 mm pour relier votre casque à une source audio.

L’audio Hi-Res n’est pas uniquement réservé à la musique. Les systèmes home cinéma Sonos offrent une qualité sonore Hi-Res pour profiter au mieux de vos films et séries préférés. Les barres de son Premium telles que la Sonos Arc Ultra ne se contentent pas de prendre en charge l’audio Hi-Res : elles projettent le son dans toute la pièce pour vous offrir une expérience encore plus immersive.

Découvrez l’audio Hi-Res avec Sonos

Alors que les possibilités offertes par le streaming et par les différents types de fichiers ne cessent d’évoluer, Sonos propose des produits capables de restituer toute la richesse de l’audio Hi-Res. Découvrez les services de streaming compatibles avec la lecture Hi-Res (dont Apple Music et Amazon Music) en consultant notre article disponible ici. Notre gamme d’enceintes sans fil comprend plusieurs modèles premium compatibles avec la lecture Hi-Res, dont le Sonos Era 300 et le Sonos Five.

Et ce n’est pas tout. Nos barres de son offrent une expérience audio Hi-Res de la meilleure qualité, en partie grâce à la technologie Dolby Atmos et à leur capacité à créer un champ sonore immersif et multidimensionnel qui repousse les possibilités de l’audio spatial. Quant à nos casques Sonos premium, ils permettent de profiter d’une qualité audio sans perte via Bluetooth, connexion USB-C ou câble 3,5 mm.

Si vous souhaitez faire évoluer votre équipement audio pour la maison pour lui permettre de prendre en charge l’audio Hi-Res, contactez un expert Sonos par téléphone ou par chat.

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