De plus de plus de services de streaming de musique proposent plusieurs niveaux de son haute résolution, et cette offre s'accompagne d'une multitude de chiffres, de termes et autres abréviations. Vous vous demandez probablement si Hi-Res, Hi-Fi et HD désignent la même chose. Quelle est la différence entre le 16 bits et le 24 bits? Le nombre de kHz est-il important? La compression sans perte est-elle préférable à la compression avec perte? Si vous vous sentez perdu, sachez que vous n'êtes pas le seul. Si certains aspects de l'audio Hi-Res sont clairement définis, d'autres sont loin de l'être. Au fur et à mesure de l'évolution du secteur, les services de streaming appliquent leurs propres termes aux différentes qualités du son Hi-Res.

Cet article a pour but de vous faire découvrir les bases du sujet. À la fin de la lecture, vous comprendrez mieux ce qu'est le son Hi-Res, et pourrez choisir l'audio que vous souhaitez diffuser en toute connaissance de cause.

Qu'est-ce qu'une chanson en Hi-Res?

Lorsqu'on parle d'audio en Hi-Res, la question sous-jacente est la suivante: Le contenu audio que l'on écoute est-il fidèle à l'enregistrement en studio? Le meilleur moyen de déterminer ce degré de fidélité consiste à évaluer l'audio numérique selon deux mesures différentes: la profondeur de bits (exprimée en bits) et le taux d'échantillonnage (exprimé en kilohertz, abrégé en kHz).

Profondeur de bits (en d'autres termes: arrive-t-on à entendre les sons très forts et les sons très discrets?)

Pour commencer, rappelons une évidence: Certains sons très faibles, comme le bruit d'une plume qui glisse sur une surface en verre, sont imperceptibles à l'oreille humaine. Cela produit un son, mais on ne peut pas l'entendre. À l'inverse, certains sons sont si forts qu’ils peuvent abîmer les tympans. (C'est la raison pour laquelle il est fortement déconseillé de se tenir à côté d'un moteur d'avion à réaction.) Entre ces deux extrêmes, on trouve une multitude de sons que l'oreille humaine peut entendre et apprécier.

La profondeur de bits est la mesure qui indique si on peut entendre tous les sons d'un titre, du plus faible au plus strident, du murmure au fracas des cymbales.

Lorsqu'on écoute de la musique, deux profondeurs de bits nous intéressent: celle à laquelle le titre d'origine a été enregistré en studio, et celle du morceau qu'on écoute, qu'il soit diffusé, téléchargé ou lu sur un CD.

Les résolutions les plus courantes sont 24 bits et 16 bits.

24 bits: c'est la profondeur de bits des enregistrements numériques en studio. C'est également la profondeur de bits d'un fichier de musique considéré comme Hi-Res.

16 bits: c'est ce que l'on appelle la qualité CD. Lorsqu'on écoute un titre sur CD, il est en 16 bits. À cette profondeur de bits, on entend normalement les sons les plus étouffés, ainsi que le son les plus forts. Pourquoi alors enregistrer un titre avec une résolution supérieure à 16 bits si celle-ci offre déjà une plage dynamique couvrant tous les sons que l'on souhaite entendre dans le morceau de musique? Nous y reviendrons plus tard.

Taux d’échantillonnage (en d'autres termes: arrive-t-on à entendre les sons les plus aigus et les sons les plus graves?)

Avant d'aller plus loin, petite remise à niveau sur les fréquences. Notre oreille ne perçoit que certaines fréquences. Vous avez sûrement déjà entendu parler du sifflet ultrason pour chien, qui produit un son à très haute fréquence audible uniquement pour le chien mais pas pour l’être humain.

De même que l'oreille humaine peut entendre une plage restreinte de sons discrets à forts (nous venons de l'évoquer), elle ne peut entendre qu'une certaine plage de fréquences. Pour les personnes dont l'ouïe est parfaite, cette fourchette s'étend de 20 Hz à 20 000 Hz (que l'on note 20 kHz).

De la même façon que le 16 bits est la profondeur de bits standard qui a été choisie pour les CD, le taux d’échantillonnage choisi est 44,1 kHz, car il couvre la plage complète des fréquences perçues par l'être humain.

Vous avez peut-être déjà rencontré des taux d’échantillonnage dépassant 44,1 kHz (de 48 kHz jusqu'à 192 kHz). Si la plupart des professionnels s'accordent à dire que l'audio Hi-Res possède une résolution de 24 bits, ils ont plus de mal à définir un taux d’échantillonnage précis pour un titre Hi-Res. Cependant, comme 44,1 kHz couvre toute la fourchette de fréquences perçues par l'oreille humaine, vous pouvez être sûr que vous entendez bien toutes les fréquences d'une chanson si vous l'écoutez à un taux d’échantillonnage égal ou supérieur à cette valeur.

Pourquoi n'écoute-t-on pas toujours l'audio en Hi-Res?

Si l'objectif est d'écouter de la musique dont la qualité est identique à la musique enregistrée en studio, pourquoi n'écoute-t-on pas tout simplement les fichiers numériques d'origine tels qu'ils ont été enregistrés en studio, en 24 bits? La réponse est simple: parce que ces fichiers sont très lourds. Pour faire passer ces fichiers volumineux des studios à vos oreilles, le processus a toujours été difficile, et continue de l'être. Pour vous expliquer ce processus, il est nécessaire de parler des fichiers audio. Comme la plupart des bonnes histoires, celle-ci débute au début des années 80.

Quand le CD a vu le jour, il ne pouvait pas contenir un album complet de chansons en 24 bits. Pour fabriquer un CD, les titres de 24 bits enregistrés en studio devaient donc être convertis en fichiers plus petits de 16 bits. Cette résolution de 16 bits a été choisie pour deux raisons: elle était inférieure à celle d'un fichier en 24 bits, mais elle permettait quand même d'entendre la plage complète des sons d'une chanson, du plus faible au plus fort (ce que nous avons évoqué au début de l'article). De ce fait, la qualité CD est depuis des dizaines d'années synonyme de son haute qualité, et c'est légitime.

À son arrivée, Internet a révolutionné beaucoup de choses et notamment notre façon d'échanger. Les lettres sont devenues des e-mails. Les brochures des pages web. Les conversations des chats. Mais alors que les mots pouvaient être transférés très facilement en fichiers de petite taille, les fichiers de 16 bits étaient eux trop volumineux pour être transférés sur Internet. Quant au 24 bits, il en était hors de question. (Vous l'avez peut-être oublié, mais Internet était extrêmement lent, initialement.) Donc, pour transférer de la musique efficacement, les fichiers devaient être encore plus petits. Pour ce faire, les fichiers audio d'origine ont été compressés.

Il existe deux méthodes de compression: avec et sans perte.

Avec perte (Exemples: mp3, AAC, WMA, OGG): Lorsque cette méthode est utilisée, certaines petites données sont supprimées du titre d'origine non compressé, afin d'en diminuer la taille. Les informations supprimées sont celles qui sont considérées comme quasiment imperceptibles. Prenons par exemple une chanson dans laquelle le son très faible d'une percussion arrive immédiatement après un coup de cymbales fracassant. Il est peu probable que votre oreille perçoive le son de la percussion, qui se noiera dans le son beaucoup plus fort et retentissant produit par les cymbales. Dans cet exemple, le son de la percussion pourrait donc être supprimé du dossier audio d'origine sans que personne ne le remarque. Cependant, c'est un terrain glissant. Pour diminuer encore plus la taille d'un fichier compressé avec perte, il faut supprimer encore plus de sons. Plus on supprime de sons, plus il y a des chances que les auditeurs remarquent que certains éléments sont absents. Et plus ces auditeurs remarquent ces absences, plus la qualité du titre leur semble mauvaise.

Encore un point important: la qualité des morceaux audio compressés avec perte n'est pas évaluée de la même manière que les morceaux non compressés ou compressés sans perte. La qualité est mesurée en kilo-octets par seconde (ko/s), ou débit (à ne pas confondre avec la profondeur de bits). Cependant, comme cet article s'intéresse à la résolution audio la plus élevée, nous allons nous concentrer sur les mesures utilisées pour évaluer l'audio Hi-Res et de qualité CD: la profondeur de bits et le taux d’échantillonnage.

Sans perte(Exemples: FLAC, ALAC): le meilleur moyen de compresser un fichier sans dégrader la qualité de la musique consiste à utiliser une compression sans perte. La compression sans perte d'un titre est similaire à un fichier ZIP: lorsque vous ouvrez (ou décompressez) ce fichier pour écouter la chanson, aucun élément n'a été perdu. Le titre que vous entendez est exactement tel qu'il l'était avant d'être compressé en fichier sans perte. Aujourd'hui, les services de streaming qui proposent l'audio Hi-Res utilisent des fichiers sans perte.

Pourquoi écouter l'audio en Hi-Res?

Vous comprenez maintenant trois informations importantes: 1) les titres audio non compressés et compressés sans perte sont évalués suivant deux mesures: la profondeur de bits et le taux d’échantillonnage. 2) lorsqu'on écoute un titre en 16 bits et 44,1 kHz (en «qualité CD»), on entend toutes les nuances de volume et toutes les fréquences que l'oreille humaine peut détecter. 3) En studio, les chansons sont enregistrées avec une profondeur de 24 bits.

Sachant cela, vous vous posez probablement deux questions: 1) Pourquoi enregistre-t-on les chansons à une profondeur de bits supérieure à la qualité CD? et 2) Pourquoi écouter en qualité Hi-Res plutôt qu'en qualité CD?

Dans le studio

Greg McAllister, Senior Sound Experience Manager chez Sonos, utilise une analogie simple pour expliquer pourquoi les ingénieurs du son enregistrent en 24 bits. «Imaginons que vous essayiez d'attraper un petit poisson avec un petit filet. Comme l'ouverture de votre filet a un diamètre plus grand que votre poisson, vous devriez pouvoir l’attraper. Mais si le diamètre de votre filet est beaucoup plus grand que votre poisson, vous aurez beaucoup plus de chances d'arriver à l'attraper.» Il fait le parallèle avec ce qui se passe dans un studio: «Lorsqu'on enregistre avec une résolution de 16 bits, c'est comme si on tentait de capturer le son avec un petit filet; la résolution 24 bits quant à elle correspond au gros filet. On bénéficie ainsi d'une plus grosse marge d'erreur et le processus s'en trouve simplifié.»

Pour vos enceintes

Pendant des années, en matière de profondeur de bits et de fréquences, les produits Sonos ont diffusé au mieux un son de qualité CD. Comme les fichiers audio 16 bits et 24 bits capturent tous deux le spectre complet des volumes et des fréquences d'une chanson, la qualité audio est fantastique.

Désormais, vous pouvez profiter de l'audio Hi-Res (24 bits, 48 kHz) sur la plupart des produits Sonos en diffusant des contenus audio avec Amazon Music Unlimited. Pourquoi écouter votre musique en audio Hi-Res? Greg McAllister nous offre encore une fois une explication. «L'avantage de la musique Hi-Res, c'est que vous écoutez le fichier tel qu'il a été enregistré en studio. Il n'a subi aucune conversion pour passer de 24 bits à 16 bits. Lorsque vous écoutez un titre en 24 bits, vous pouvez être certain que les sons que vous entendez sont exactement ceux enregistrés en studio. Pour parler en termes techniques: si tous les fichiers binaires sont composés d'une suite de 0 et de 1, le fichier que vous écoutez en 24 bits est composé rigoureusement des mêmes 0 et 1 que celui enregistré en studio».

Pour en revenir à notre question: l'audio que l'on écoute est-il fidèle à l'enregistrement en studio? La réponse à cette question dépend de deux facteurs: le titre que vous écoutez et l'appareil que vous utilisez pour l'écouter. Il va sans dire que l'enceinte de votre téléphone portable ne rendra pas justice à un titre au format Hi-Res. Cependant, si vous écoutez un titre Hi-Res avec un casque de qualité ou une enceinte Sonos, vous vous placez dans les meilleures conditions pour redécouvrir ce titre tel qu'il a été enregistré en studio.

Comment écouter les titres Hi-Res avec Sonos

À l'heure où cet article est publié, les produits Sonos suivants ont la capacité de diffuser un audio 24 bits à 48 kHz: Sonos Roam, Sonos Arc, Sonos Beam (les deux générations), Sonos Five, Sonos Sub (toutes les générations), Sonos Move, Sonos One, Sonos One SL, Sonos Port, Sonos Amp, étagère SYMFONISK, lampe de table SYMFONISK, Sonos Play:5 (Gen 2), Sonos Connect (Gen 2) et Sonos Connect:Amp (Gen 2).

Sonos prend actuellement en charge le format Hi-Res d'Amazon Music Unlimited (qui diffuse un format 24 bits, 192 kHz). Pour profiter de l'audio Hi-Res d'Amazon Music sur Sonos (ce qu'Amazon appelle l'Ultra HD), vous devez prendre un abonnement à Amazon Music Unlimited. (Remarque: quand vous diffusez avec un produit Sonos, le taux d’échantillonnage maximum est de 48 kHz.)

Si vous préférez un autre service de streaming proposant l'audio Hi-Res mais actuellement non disponible sur Sonos, soyez patients! Nous comptons bien élargir notre portefeuille d'expériences Hi-Res. N'oubliez pas de garder le logiciel de votre système Sonos à jour et suivez-nous sur Instagram, Twitter, Facebook et LinkedIn pour vous tenir au courant de nos offres les plus récentes.+

Qu'en est-il des formats Hi-Fi et HD?

Vous remarquerez que nous n'avons parlé que du format Hi-Res et non pas du son Hi-Fi (haute fidélité) ou HD (haute définition). La raison est la suivante: Si les professionnels du monde de l'audio s'accordent sur la définition de l'audio Hi-Res (24 bits), ce n'est pas le cas pour l'audio Hi-Fi ou HD. Lorsque vous rencontrez ces termes, ils peuvent tout aussi bien désigner un format CD (16 bits) qu'un format Hi-Res (24 bits) ou autre chose encore. N'oubliez pas: lorsque vous jugez de la qualité audio d'un titre, les deux facteurs les plus importants sont la profondeur de bits et le taux d’échantillonnage.

Découvrez et décidez par vous-même

Au bout du compte, c'est vous qui choisissez si l'audio Hi-Res est fait pour vous. Alors n'hésitez pas à faire l'essai! Amazon Music Unlimited propose une période d'essai gratuite. Choisissez une chanson que vous connaissez bien, écoutez-la comme vous avez l'habitude de le faire, puis réécoutez-la en Hi-Res pour voir si vous remarquez une différence. Vous savez peut-être déjà que vous souhaitez profiter systématiquement de la meilleure qualité audio possible sur votre système audio. Une fois abonné, consultez l'écran En lecture dans l'application Sonos: nous avons ajouté un badge qui indique clairement lorsque vous écoutez en format Hi-Res sur Amazon Music.